Después de tres años de audiencias públicas, numerosas revisiones e intensas deliberaciones, el 15 de abril de 2021, la Junta de Control de Calidad del Agua de la Costa Central aprobó una nueva orden agrícola que regula los vertidos de las tierras de regadío.
Es probable que la nueva normativa de la Orden Ag 4.0 vaya demasiado lejos para muchos agricultores y no lo bastante para los defensores de la justicia medioambiental, que señalan que la contaminación por nitratos de los pozos regionales de agua potable, un problema constante que no se está abordando, ni siquiera mediante una reglamentación más estricta de la agricultura.
Un cambio clave es que, además de informar del total de nitrógeno (N) aplicado a cada cultivo, los agricultores también tendrán que informar del N eliminado por las cosechas y calcular la diferencia, que la junta de aguas considera la cantidad de N vertido a las aguas subterráneas y superficiales. La Orden Ag 4.0 establece objetivos y límites de vertido de N a lo largo del tiempo, reduciendo los valores permitidos de N aplicado menos N eliminado de 500 libras por acre a finales de 2023 a 50 libras por acre a finales de 2051.
También se impondrán límites a las dosis de aplicación de fertilizantes. Es probable que los agricultores tengan que utilizar herramientas como la prueba rápida de nitratos para ajustar sus dosis de fertilizantes a las necesidades de los cultivos y evitar una aplicación excesiva de N.
Sin embargo, el sector de la agricultura orgánica se ha beneficiado de algunos factores de corrección del N para el compost y muchos fertilizantes orgánicos, además de un crédito para los cultivos de cobertura que absorben el N. También se ha incluido un crédito para las enmiendas con alto contenido en carbono que absorben el N. También se incluye un crédito para las enmiendas con alto contenido en carbono y captadoras de N. Es probable que los cultivos de cobertura se conviertan en una estrategia importante para alcanzar los objetivos y límites de N, tanto para los agricultores orgánicos como para los convencionales.
Aun así, la Ag Order 4.0 exige un mayor control de la calidad del agua y de la producción de los cultivos y la presentación de informes que la Ag Order anterior, lo que puede suponer un reto, sobre todo para los pequeños agricultores principiantes y los agricultores con recursos limitados que no disponen de personal dedicado al cumplimiento de la normativa.
Entre los requisitos de control e información figuran los siguientes:
- N aplicado. N total presente en el suelo, aplicado de todas las fuentes, incluida el agua de riego, con factores de ajuste para el compost y los abonos orgánicos.
- N eliminado. Rendimiento del cultivo multiplicado por un coeficiente de N específico del cultivo, con créditos para cultivos de cobertura y enmiendas con alto contenido en carbono.
- Muestreo anual de todos los pozos de agua potable doméstica de la explotación y notificación de los resultados a los usuarios.
- Muestreo anual de todos los pozos de riego.
- Seguimiento y notificación de las tendencias de la calidad de las aguas subterráneas.
- Tendencias de la calidad de las aguas receptoras superficiales.
Los nuevos requisitos se introducirán gradualmente a lo largo de los próximos dos a seis años, dependiendo de la ubicación de su explotación y de su proximidad a masas de agua afectadas.
Es probable que el papel del control por terceros se amplíe en la región porque la Orden Ag 4.0 ofrece una vía de cumplimiento cooperativo para la protección de las aguas subterráneas y el control de tendencias, lo que debería reducir los costes del control individual. Aun así, los agricultores verán aumentar sus costes de regulación. El CCOF ha abogado por que la junta del agua considere la posibilidad de compensar estos efectos económicos subvencionando las tasas de control de terceros, introduciendo gradualmente o reduciendo los requisitos de información y ofreciendo exenciones de tasas.
El testimonio de un grupo de investigadores y defensores de los cultivos de cobertura dio lugar a la adopción en el último minuto del crédito calculado de N de los cultivos de cobertura -que acredita con mayor precisión el N absorbido por los cultivos de cobertura que absorben nitrógeno- como alternativa a un crédito fijo de 30 libras por acre. Para optar a este crédito, el cultivo de cobertura debe ser una leguminosa no cultivada durante al menos tres meses, tener un mínimo de 4.500 libras de biomasa seca al horno, y tener una relación carbono-nitrógeno superior a 20-a-1. Para más información, vea el vídeo sobre los créditos de nitrógeno de los cultivos de cobertura en el canal de YouTube de Eric Brennan.
El Dr. Eric Brennan, científico del Servicio de Investigación Agrícola del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA-ARS), primer y único investigador orgánico del USDA-ARS en el país, desempeñó un papel clave en la aceptación por parte de la junta de aguas del crédito calculado para cultivos de cobertura, al presentar datos de sus ensayos orgánicos a largo plazo en Salinas. Otros expertos del panel técnico fueron Michael Cahn y Richard Smith (UC Cooperative Extension), Karen Lowell (USDA Natural Resources Conservation Service), Sacha Lozano (Resource Conservation District of Santa Cruz County) y Kelli McCune (Sustainable Conservation).
La Dra. Brennan publicó un vídeo en YouTube, "Victoria histórica para los agricultores, los cultivos de cobertura y la protección del suelo y las aguas subterráneas en la costa central de California," que documenta el testimonio del panel técnico sobre cultivos de cobertura y las deliberaciones de la junta del agua. Siga a la Dra. Brennan en Twitter @EBrennanCiencia para estar al día de sus investigaciones orgánicas.
Para más información:
Los borradores de la Orden Ag 4.0 y otros documentos están disponibles en la página web de la Junta del Agua de la Costa Central Programa de Tierras de Regadío - Renovación de la Orden Agrícola 4.0 website.
La orden de aprobación definitiva se publicará en el sitio web de la Junta del Agua de la Costa Central Página web de Órdenes, Permisos, Resoluciones y Acuerdos adoptados en las próximas semanas.
Junta de Aguas de la Costa Central comunicado de prensa sobre la aprobación de la Orden Ag 4.0.
Extensión Cooperativa de la UC, Valle de Salinas, serie de formación sobre gestión orgánica de la fertilidad del suelomarzo de 2021.