Michele Schahczenski es la coordinadora de divulgación orgánica del Programa de Asociación para la Transición a la Agricultura Orgánica (TOPP) en el Departamento de Plantas, Suelos y Clima de la Universidad Estatal de Utah. La universidad participa en este programa como parte de la región Oeste/Suroeste del TOPP, supervisada por la Fundación CCOF.
TOPP es una iniciativa nacional del USDA destinada a brindar mentoría, asistencia técnica y apoyo integral a los productores orgánicos existentes y a aquellos en proceso de transición. A través de TOPP, la Fundación CCOF dirige el Centro Regional del Oeste y Suroeste para la Transición Orgánica, trabajando con una coalición de socios para apoyar a los productores de Arizona, California, Hawái, Nevada, Nuevo México, Utah y Texas. En su cargo, Schahczenski apoya a los agricultores y ganaderos orgánicos actuales y en proceso de transición mediante mentoría, asistencia técnica y la creación de comunidades.
Cuando comenzó a trabajar como parte de TOPP en 2024, un año después de que se iniciara el programa, Schahczenski reconoció un marco ambicioso destinado a respaldar el objetivo de ayudar a los agricultores de Utah a realizar la transición de sus tierras a la agricultura orgánica. Con la misión de poner en marcha el programa rápidamente, la prioridad de Schahczenski fue dar a conocer la iniciativa a más agricultores e involucrar a más de ellos en el programa de mentoría para que pudieran ponerse manos a la obra.
“La industria orgánica en Utah es bastante pequeña”, dice Schahczenski. “Por ejemplo, solo hay unos siete productores de verduras orgánicas en Utah, así que, cuando estábamos empezando, teníamos limitaciones en cuanto a con quién podíamos trabajar”. Ella recuerda la conferencia anual organizada por Red Acre Center, una organización sin fines de lucro dedicada a la agricultura en Utah, donde solía escuchar a la gente hablar de la agricultura orgánica en voz baja. “Lo orgánico era, como que, una mala palabra”, dice. “Hablábamos de sistemas alimentarios sostenibles y a pequeña escala, pero en realidad no usábamos la palabra ‘orgánico’”.”
A medida que TOPP comenzó a llegar a más agricultores, la opinión pública sobre el tema empezó a cambiar. “Ha sido increíble”, dice Schahczenski. “Ahora la gente habla de lo orgánico. Tanto este año como el pasado, la conferencia contó con algunos oradores principales que tenían certificación orgánica”.”
“Es maravilloso ver cómo el interés por lo orgánico ha crecido exponencialmente cada año”, dice. “También hemos notado un interés creciente en el programa de mentoría. Por ejemplo, el primer año nos preguntábamos si siquiera podríamos encontrar tres agricultores, y ahora ya hemos logrado 18 emparejamientos de mentoría. Hemos visto a un agricultor ampliar su superficie dedicada a la agricultura orgánica. La gente comenzó sin siquiera considerar la palabra ‘orgánico’, y ahora está avanzando en el proceso. La transición de las tierras lleva tiempo, pero estoy segura de que este programa ha ayudado a la gente a comprender qué es la agricultura orgánica certificada, y que la superficie dedicada a la agricultura orgánica en Utah seguirá creciendo”.”
Como parte de su trabajo, Schahczenski se encuentra con frecuencia hablando por teléfono con agricultores, brindando asistencia técnica y organizando talleres. “Lo que más veo es la comunidad más amplia que ha crecido en torno a lo orgánico”, dice. “Por ejemplo, este enero reunimos a todos nuestros mentores y aprendices en la conferencia del Red Acre Center y, después, tuvimos una reunión y un almuerzo. Había productores del norte y del sur del estado que nunca se habían conocido antes. Pero hablaban, de agricultor a agricultor, sobre cómo estaban probando cosas similares y enfrentando dificultades parecidas, todos trabajando para obtener la certificación y comprender juntos las prácticas. Ahora saben a quién pueden acudir y quién está resolviendo qué problemas y de qué manera. Ver cómo se construye esa comunidad ha sido muy impactante”.”
Schahczenski afirma que el cambio hacia lo orgánico ha tenido un impacto especialmente significativo en Utah. “Estamos hablando de resiliencia”, dice. “La gente quiere proteger su medio ambiente a largo plazo, y eso significa utilizar prácticas orgánicas que contribuyan a la conservación del suelo y el agua. Como es una zona con muy poca agua, debemos enfocarnos en no contaminar los cursos de agua y en mejorar la salud del suelo para poder aprovechar el agua que sí tenemos”.”
También considera que las prácticas orgánicas están cobrando mayor importancia para ampliar las ventas de los productores. “Aquí en Utah, especialmente, estamos viendo un gran aumento de la población, con mucha gente que llega de otros estados”, dice Schahczenski. “Muchos agricultores de Utah dicen: ”Bueno, la certificación no importa porque simplemente le diré a la gente que, básicamente, utilizo prácticas orgánicas”. Pero a medida que más personas llegan al estado, hay más clientes que no te conocen personalmente ni conocen tus prácticas, y la certificación puede ayudar a esos agricultores a llegar a un público más amplio».”
Schahczenski señala que esto se aplica especialmente a los numerosos productores de Utah orientados a la comunidad, quienes utilizan prácticas orgánicas pero nunca han pasado por el proceso de certificación orgánica. Para dar el salto de las cajas de CSA a las tiendas de abarrotes o los centros de distribución de alimentos, necesitan poder demostrar a los clientes que sus prácticas orgánicas no son solo palabras. “Incluso en el Mercado de Agricultores de Salt Lake”, dice, “hay muchísimos productores y uno quiere distinguirse. Si eres el único que realmente tiene el letrero de ”Certificado Orgánico’ para demostrar que de verdad utilizas prácticas orgánicas, te destacas. Tener algo que pueda comunicar tus valores a los clientes es muy importante».”
Aunque el programa TOPP concluirá en 2026, Schahczenski espera que programas similares continúen ampliando el impacto de TOPP. “El programa ha brindado un apoyo muy necesario para la industria orgánica”, afirma. “Lo que destaca de TOPP es el intercambio entre agricultores. No se trata solo de que los agricultores hablen entre sí, sino de que puedan recibir un pago por compartir su experiencia. El tiempo de los agricultores es sumamente valioso. Si están organizando jornadas de campo y brindando asesoría técnica, es totalmente merecido poder pagarles por su tiempo y asegurarnos de que su experiencia sea recompensada’.”
Schahczenski considera que es necesario que el gobierno federal invierta en el sector orgánico, especialmente en zonas que carecen de la infraestructura que algunos estados han construido a lo largo de décadas. “Existe la idea de que el sector orgánico simplemente crecerá por sí solo, pero necesitamos invertir en él de manera adecuada”, afirma. “El programa TOPP no solo conectó a los agricultores para que recibieran orientación, sino que también creó muchos puestos nuevos para personas como yo en el ámbito de la extensión agrícola. Por lo general, los programas de extensión no se enfocan en lo orgánico; hasta el año pasado, yo era la única persona aquí [en la USU] cuyo trabajo se centraba en lo orgánico. Hay investigación, mentoría, asistencia técnica y muchas otras cosas en marcha. No basta con decir que te gustaría que la agricultura orgánica creciera. Es necesario financiar todas esas áreas si se quiere lograr que realmente crezca. Definitivamente necesitamos más programas como este”.”
-
Los envases de la Programa de asociación para la transición a la agricultura orgánica (TOPP) es una iniciativa a nivel nacional que brinda apoyo a los productores orgánicos en transición y a los ya establecidos en seis regiones geográficas de los Estados Unidos (incluida la región del Oeste/Suroeste, que coordina la CCOF).
-
¿Quieres apoyar a la próxima generación de productores orgánicos? Haz una donación a la Fundación CCOF. Nuestras subvenciones para la transición a la agricultura orgánica ofrecen financiamiento, asistencia técnica personalizada en materia de agricultura orgánica, acceso a programas de mentoría y oportunidades de capacitación empresarial a los agricultores que están pasando a la agricultura orgánica durante un período de tres años.
