Compañero agricultor, durante los últimos tres años he estado compartiendo contigo mis pensamientos e ideas sobre la agricultura en esta serie de blogs financiados por una subvención del Servicio de Marketing Agrícola del USDA. Me ha encantado acompañarte en este viaje.
Ahora que la subvención llega a su fin, me gustaría despedirme con algunas lecciones que he aprendido al entrar en mi vigésimo año de agricultura.
Ser flexible es la clave del éxito empresarial. La escasez de mano de obra agrícola de este año me ha obligado a replantearme la gestión de mis puestos en el mercado agrícola y de mi explotación. Me he dado cuenta de que a veces lo mejor es hacer las cosas de otra manera.
A veces, más sencillo es mejor
Esta temporada he vuelto a trabajar en los mercados agrícolas. Durante muchos años, había dejado este trabajo en manos de mi personal. Fue una de las tareas que dejé tras el nacimiento de mi hijo. Pero este año, debido a la escasez de mano de obra, he vuelto a trabajar en los mercados. Asistir a los mercados de agricultores me quita tiempo que suelo dedicar a otras tareas de la granja, pero también me da una nueva perspectiva de lo que se vende bien en el mercado.
Mi granja cultiva una enorme variedad de productos, desde col rizada roja hasta arándanos, pasando por guisantes rojos y fruta de la pasión. Recientemente, me he dado cuenta de que cuando llevo bayas y aguacates al mercado, la col rizada y la berza apenas se venden. Me veo cargando la mayoría en la furgoneta al final del mercado. También me he dado cuenta de que, durante el verano, los productos que se pueden comer crudos, como la lechuga y los guisantes, se venden bien. Pero los que hay que cocinar, como las verduras en manojos, la calabaza de verano o la col, no generan ingresos suficientes para cubrir los costes de producción.
Como tengo poco personal y el tiempo es oro, decidí hacer un experimento. La semana siguiente simplifiqué lo que llevaba al mercado. En lugar de montar mi habitual expositor de productos superdiversos, sólo llevé arándanos, fresas, frambuesas, aguacates, ajos y cebollinos. Estos son mis cultivos más populares y de mayor valor. También monté mi puesto para aumentar las ventas. Coloqué las mesas en la parte delantera de las tiendas para que la gente pudiera comprar desde la parte delantera del puesto en lugar de tener que entrar. Tener los productos justo delante llama la atención del cliente cuando pasa. También facilita y agiliza la compra, ya que los clientes pueden ver todo lo que hay sin tener que entrar en el puesto. Esta configuración es más difícil si se tiene una gran variedad de productos, ya que se necesita más espacio en la mesa.
Mi experimento fue un éxito. Al dar más espacio a mis artículos deseables y de mayor valor, gané $1.000 más que la semana anterior, con mucho menos producto.
Simplificar el plan de cultivos lo simplifica todo
Esto me puso las pilas. Me planteé hacer algunos cambios en el plan de cultivo que simplificarían mi negocio. Dada la escasez de mano de obra, acepto el hecho de que quizá tenga que seguir trabajando yo mismo en los mercados. Racionalizar mi oferta me permitiría generar la misma cantidad de dinero con menos productos que cargar y descargar. Además, si tuviera que hacer el mercado yo solo en un apuro, aún podría hacerlo bien.
Simplificar mi plan de cultivo simplifica todo lo demás: el manejo del campo, la manipulación y el almacenamiento tras la cosecha, el montaje de los puestos del mercado, la transmisión de información a los clientes y la presentación visual. Centrarse en lo que se vende bien también reduce el trabajo de transportar los productos no vendidos de vuelta del mercado. Se ahorra dinero en semillas, trasplantes y registros. También es bueno ser conocido por especializarse en una docena de productos o menos, en lugar de intentar ofrecerlo todo.
Dejar ir, avanzar
Me gusta cultivar diversos productos: cultivos en hileras, bayas de caña, arándanos, aguacates y frutas de árbol, hierbas especiales y flores perennes. Pero mi experimento me recordó que a veces lo mejor es hacer las cosas de otra manera.
Me encuentro en un momento de mi vida distinto al de hace 20 años, cuando fundé mi granja. Tengo un hijo. Mi cuerpo ya no es tan indulgente como antes. Mis prioridades han cambiado. De lo que me he dado cuenta es de que para equilibrar la agricultura con las necesidades personales y la escasez de mano de obra tengo que simplificar mi negocio.
No hay que avergonzarse por hacer las cosas de una manera nueva, aunque eso signifique reducir considerablemente hasta encontrar el punto óptimo. Hacer lo que te funciona siempre será la decisión correcta.
Ser creativo para conservar lo que amas
Gran parte de la razón por la que cultivo una gran diversidad de productos es que me encanta tener variedad con la que jugar en la cocina. Antes, si los cultivos no se vendían en el mercado, los convertía en productos de valor añadido. Pero desde el comienzo de la pandemia de COVID, la cocina comercial que utilizo permanece cerrada. Mi incapacidad para transformar los productos que me sobran en productos de valor añadido generadores de ingresos es otra razón para reducir al mínimo las cosechas que no se venden bien.
Aunque he decidido no cultivar una variedad tan amplia en mi granja, pienso plantar todas esas variedades en mi huerto personal. ¡Así podré seguir jugando en la cocina!
Simplificar mi negocio no significa que tenga que deshacerme de las cosas que me hacen feliz; simplemente puede que se muestren de forma diferente a como lo han hecho en el pasado. Siendo flexible y creativa, puedo hacer lo que es mejor para mí y para mi negocio.
Despedida y buena suerte
Han sido tres años llenos de acontecimientos. Comencé este proyecto a mediados de 2019, antes del inicio de la pandemia de COVID-19. Ha sido un honor compartir mis reflexiones sobre la agricultura con ustedes a través de este tiempo único. Espero que hayáis aprendido algunas cosas, o al menos que hayáis pensado en las cosas de una forma un poco diferente.
Gracias, compañero agricultor. Espero que tengas una temporada lucrativa.
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Este artículo ha sido escrito por Jamie Collins.
Sobre el autor: Jamie Collins, propietaria de una empresa certificada por el CCOF. Granjas Serendipity cerca de Monterey (California), cultiva productos orgánicos desde hace dos décadas. Vende sus productos en mercados agrícolas, CSA y otros puntos de venta directa al consumidor. Además, trabaja como inspectora orgánica y consultora agrícola y de marketing, y escribe sobre alimentación y agricultura para diversas publicaciones.
Agradecimiento por la financiación: La financiación de esta entrada del blog ha sido posible gracias a la subvención AM180100XXXXG055 del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).