Ismael Pérez creció en la región de la Costa Central de California, una prolífica zona agrícola conocida por producir la inmensa mayoría de las bayas, lechugas, alcachofas y otros productos frescos de Estados Unidos. Nada más terminar el instituto, Ismael se introdujo en el sector de las bayas con un trabajo de verano en la recogida de frambuesas. Ese trabajo de verano se convirtió en más veranos de recogida de bayas y, con el tiempo, Ismael recibió suficientes ascensos como para trabajar todos los días de la semana, con tiempo libre sólo para asistir a la escuela en la Universidad Estatal de San José.
El equilibrio entre trabajo y escuela era pesado, pero fue lo que despertó el interés de Ismael por la agricultura. "Cuando empecé como capataz, recibía muy buenos cheques cada semana. Así que para mí era sólo una fuente de ingresos", recuerda Ismael. "Pero luego, al conocer otros puestos, empecé a hacerme más preguntas. '¿Por qué es esto, o por qué la planta hace esto, o cómo llega la planta al punto en que yo la veo?'. Cuando sólo recolectaba, nunca veía las plantas cuando estaban plantadas".
Ismael se licenció en Económicas por la Universidad Estatal de San José, una asignatura por la que se orientó pero que no satisfacía sus necesidades ni su objetivo profesional de tener algún día su propio negocio. Al no encontrar trabajo en economía, Ismael volvió a la explotación de bayas. Para entonces, había empezado a obtener respuestas a sus preguntas sobre la agricultura, y la semilla se plantó en su mente para considerar la agricultura por su cuenta.
El último empujón hacia lo orgánico para Ismael llegó cuando consiguió un nuevo trabajo fumigando los cultivos de una empresa. "Era para una empresa muy grande y se trataba de un montón de experimentos, no de producción", explica. "Pulverizábamos estos pesticidas con intervalos de retorno de 24 horas, 48 horas o 72 horas, ¡dos veces por semana! Y yo pensaba: 'Estamos rociando estas cosas y no podemos ni acercarnos a la planta durante dos o tres días, ¿pero está bien dar a la gente la fruta cuando se pasa el efecto? Las plantas son como toallas porque lo absorben todo, así que todo lo que está en la planta, está en la fruta, ¿pero eso está bien? De ahí me fui a donde trabajo ahora en orgánico".
Tras meses de ánimos por parte de su hermano, Ismael se matriculó en el Curso de Educación del Agricultor (PEPA) de la Asociación para la Agricultura y la Formación en Suelos, en prácticas de agricultura orgánica y gestión de empresas agrícolas. "Mi hermano me dijo que lo hiciera. Me dijo: 'Yo pagaré la matrícula; cuando te vaya bien, me lo devuelves'", explica Ismael. A continuación, Ismael obtuvo una beca de la Fundación CCOF para futuros agricultores ecológicos que le supuso $5.000 para sus gastos en el ALBA. "Ahora no tengo que ir a pedirle ese dinero. Sé que puedo pagarlo. Ayuda no tener que ir a pedir ese dinero cada vez para pagar la clase".
La experiencia laboral de Ismael sigue marcando su aprendizaje de la agricultura orgánica y aumenta su entusiasmo, ya que ha visto de cerca el lado convencional. "Creo que es simplemente el hecho de que puedes cultivar algo hasta el punto de la cosecha sin tener que destruir el suelo más de lo que ya ha estado en el pasado", explica. "He visto cómo tratan la tierra aquí. Se aplican pesticidas y lo matan todo. Todo lo que hay en la tierra, hasta que literalmente no quedan organismos en ella".
"Pero en la agricultura orgánica, los organismos ayudan a descomponer los fertilizantes para proporcionar nutrientes a las plantas. La naturaleza está hecha para funcionar así. Como el control integrado de plagas, que utiliza la naturaleza para controlarla, es más natural. Es la forma en que el sistema está hecho para funcionar".
Este entusiasmo por lo orgánico ha impulsado grandes metas para Ismael. "En primer lugar, me veo trabajando a tiempo completo en mi propio negocio, no trabajando para otra persona. Ese es el objetivo número uno: centrarme 100% en aumentar la cantidad de tierra en la que cultivo. Quiero cultivar de 20 a 30 acres dentro de cinco años".
Pero sus ambiciones van incluso más allá: Ismael también quiere aumentar la representación de las comunidades hispanas en la agricultura. "No hay mucha diversidad entre los propietarios de grandes empresas, y cambiar eso es otro de mis objetivos. Quiero que mi granja sea lo más grande posible, aunque me lleve 20, 30, 40 o incluso 50 años. O espero que a mis hijos algún día les guste la agricultura como a mí y sigan empujando hacia esa meta para que un día haya alguien con apellido hispano en algún lugar de la mezcla."
"No es fácil, sobre todo para alguien que es hispano en Estados Unidos", continúa Ismael. "Es duro. Eso es lo que me empuja a que ojalá algún día aumente el porcentaje de propietarios de granjas como yo y ojalá esté en una diversidad de gente que está arriba en la mezcla."
Al final, todas las experiencias de Ismael se juntaron en el momento adecuado con un poco de estímulo para encaminarle por esta vía de la agricultura orgánica. Ya desde el principio, cuenta Ismael, "mi abuelo trabajaba en el campo. Cultivaba en una de las tierras de mi tío, y allí aprendí mucho. Me gustaba, pero no me interesaba. Supongo que aún era demasiado joven, pero ahora que soy mayor, creo que [mi interés] empezó entonces, cuando estaba con mi abuelo."
Ayudas financieras como las de la Fundación CCOF para Futuros Agricultores Ecológicos pueden ser el empujón alentador que haga que agricultores como Ismael se sientan validados y suavicen el riesgo financiero que asumen los estudiantes.
Tú puedes ayudar a estudiantes como Ismael a convertirse en agricultores orgánicos. Done a nuestro programa Futuro Agricultor Orgánico y dé a los estudiantes de agricultura orgánica el estímulo que necesitan.