Si ha estado siguiendo el blog del CCOF, es probable que conozca a Lehia Apana, cofundadora de Polipoli Farms en Waiehu, Maui. Polipoli Farms se describe a sí misma como "escondida en las estribaciones de Waiehu", y está situada "en la misma ʻāina mōmona [tierra fértil] que alimentó a generaciones de nativos hawaianos". Dice Apana: "Como granja gestionada por hawaianos, mezclamos prácticas de cultivo autóctonas y modernas."
Lehia Apana recibe desde hace varios años el Premio de la Fundación CCOF. Futuro agricultor orgánico subvención. Recibir apoyo financiero de CCOF fue sólo una pieza del rompecabezas en el lanzamiento de Polipoli Farms. Apana describe lo que sintió al ser elegida por el CCOF para recibir una subvención. Les dio a ella y a su socio, Brad Bayless, la confianza que necesitaban para seguir adelante y comprometerse con la agricultura orgánica en Maui.
El pasado Día de la Tierra 2021, Kelly Damewood, directora general del CCOF, se reunió con casi 40 asistentes en un encuentro virtual con Apana, que llamó desde una de sus plantaciones de mamaki en la granja. Por si te perdiste la entrevista en directo, aquí tienes una transcripción abreviada de la conversación de Damewood con Apana.
Kelly:
Lehia, ¿qué te llamó a la agricultura?
Lehia:
Empezó con un arriate. Ojalá tuviera una respuesta grandiosa, pero todo empezó muy sencillo. Hace unos 10 años, mi entonces novio y ahora marido Brad y yo creamos un huerto en nuestro patio trasero. Lo hicimos porque nos preocupaba lo que había dentro y fuera de nuestra comida. Como mucha gente ahora mismo, especialmente durante la pandemia, empezamos con un pequeño huerto.
Hace unos cuatro años compramos este terreno y tuvimos la idea de montar una granja. Cuando llegamos a este terreno, no tenía el aspecto que tiene hoy. Estaba cubierto de hierba invasora tan espesa que no se podía caminar por ella. Estaba cubierto de árboles invasores. Era una jungla, literalmente. Durante los últimos cuatro años, hemos estado abriéndonos camino. Ni siquiera teníamos una desbrozadora cuando empezamos. Poco a poco hemos ido sustituyendo los invasores por un agrobosque para imitar a la naturaleza, intentando que todos estos cultivos multinivel crezcan en un mismo espacio. Seguimos desbrozando y replantando en la granja.
Pero todo empezó con ese huerto, y desde entonces no hemos parado. Esto demuestra el poder que tiene enseñar a la gente a cultivar sus propios alimentos. Es sencillo, pero su sencillez es hermosa. No hace falta mucho.
Kelly:
¿Tiene su familia antecedentes agrícolas? ¿Qué les pareció que te dedicaras a la agricultura?
Lehia:
Creo que si todos nos remontamos lo suficiente, encontraremos que hay agricultura en nuestra herencia, lo que es cierto en mi caso. Cuando crecí en Hawai, no tenía antecedentes agrícolas inmediatos. Nunca estuve en el 4-H, nunca fui a clases de agricultura, no tuve contacto con la agricultura. Crecí queriendo ser escritora y periodista, así que estudié periodismo y luego hice un máster en medios de comunicación. Estaba decidida a dedicarme a los medios de comunicación. Entonces surgió el huerto.
Mi familia me apoya totalmente, no sólo emocionalmente, sino también trabajando la tierra con nosotros. Ha sido un proceso estupendo porque, gracias a que mi marido y yo nos hemos dedicado a la agricultura y a cultivar nuestros propios alimentos, poco a poco se ha ido difundiendo entre la gente que nos rodea. Creo que al principio fue un poco chocante para la gente que nos rodeaba, pero no podíamos negar lo mucho que nos gustaba y nos sigue gustando.
Kelly:
¿Cómo construyó su educación y conocimientos en torno a las prácticas que utiliza hoy en día?
Lehia:
CCOF ayudó mucho. Gracias por la pregunta. El CCOF tuvo un gran impacto en nuestra granja y en nuestro desarrollo como granja. Estuvo con nosotros desde el principio. Si usted mira nuestro vídeo...me verás llorar, así que intentaré no llorar cuando piense en esto. Me sorprende lo emotiva que me pongo con estas cosas. Teníamos mucha pasión, pero poca educación. Sabíamos cómo cultivar alimentos, pero no cómo ser agricultores. Como muchos de ustedes saben, son dos cosas muy diferentes. A través del CCOF, pudimos desarrollar nuestras habilidades como agricultores, y eso nos ayudó a sentar las bases de nuestra granja. Empezamos con un programa para agricultores principiantes. Hemos hecho todo tipo de talleres, desde agroforestería hasta prácticas orgánicas y construcción de suelos. Es como volver a empezar la escuela.
Hace poco hicimos un curso sobre desarrollo de productos de valor añadido. El CCOF nos ayudó a inscribirnos en ese curso y, gracias a lo que aprendimos en él, desarrollamos la infusión que elaboramos con esta hoja, el mamaki, y el té de hierbas. ulu (fruto del pan).
A lo largo de todo este proceso, cada paso que necesitábamos dar como granja nos permitía tomar clases o buscar mentores que nos llevaran a través de ese proceso de intentar aprender los errores antes de cometerlos. Todavía cometemos muchos errores, pero para nosotros es muy importante tener esa base de educación, y CCOF hizo todo eso posible. Estuvieron con nosotros desde nuestros días de búsqueda con machete, y están con nosotros ahora. Vendemos nuestros productos de té; tenemos un sitio de comercio electrónico. Es increíble. No hace tanto tiempo que ni siquiera podíamos ver la granja.
Gracias a CCOF. Gracias a tantos de ustedes en la llamada de hoy que son muy solidarios con lo que el CCOF está haciendo para apoyar a los agricultores como yo y mi marido.
Kelly:
A más de un agricultor de la llamada de hoy le sonará aquello de "mucha pasión, poca formación". ¿Qué tamaño tiene ahora su explotación? Cuéntenos más cosas sobre la tierra que cultiva.
Lehia:
Nuestra granja tiene 3 acres. Tenemos mucha suerte y estamos muy contentos de vivir en nuestra granja. Es una gran ventaja. Cultivamos principalmente productos autóctonos en un sistema agroforestal. Esto es un agrobosque; tenemos mamaki, del que se hace nuestro té. Tenemos un cocotero; tenemos caña de azúcar. Estoy viendo árboles del pan y plátanos delante de mí. Es una granja diversificada construida en torno a algunos de los cultivos autóctonos de este lugar. Así que, ahora que nuestro agrobosque está madurando, nos centramos en nuestro cultivo de mayor valor, que es el mamaki, y seguimos plantando agrobosques. Seguimos siendo una granja joven, pero estamos muy contentos de ser una empresa agrícola ahora que vendemos algunos de nuestros productos.
Kelly:
A todos nos gustaría saber más sobre la historia del sistema alimentario de Maui y Hawai y cómo se traduce en los retos de la agricultura hawaiana actual.
Lehia:
Esta es una pregunta muy importante. Si alguien conoce la historia, voy a saltarme partes muy importantes, pero intentaré darles una visión general para que puedan entender a dónde hemos llegado hoy. Cuando los primeros viajeros polinesios llegaron a estas islas, lo hicieron en sus canoas de vela, y en ellas trajeron todo lo necesario para sobrevivir. Trajeron plantas para la comida, para la medicina, para la utilidad, para la tela y cosas por el estilo. Llamamos a estos cultivos "cultivos en canoa"porque llegaron en las canoas polinesias. Durante cientos y cientos de años, los hawaianos pudieron sobrevivir utilizando los recursos de su isla. Eso siempre me sorprende. Incluso ahora, como agricultores, necesitamos ir a la tienda. Seguimos dependiendo de cosas de fuera de Hawai para sobrevivir. Los primeros hawaianos sobrevivieron utilizando sólo los recursos de la isla y su ingenio.
Un acontecimiento realmente importante que ocurrió hace unos 200 años y que cambió el sistema alimentario de Hawai fueron las plantaciones industriales de azúcar. Estas plantaciones llegaron a Hawai porque durante la Guerra Civil, el azúcar de los estados del sur quedó aislado del norte y de los estados del oeste. Esa gente necesitaba otra fuente de azúcar, y Hawaii se convirtió en esa fuente. Las plantaciones de azúcar trajeron inmigrantes de todo el mundo. Había trabajadores chinos, portugueses y japoneses que venían a Hawai. Ésa es una de las razones por las que Hawái es hoy tan multicultural; somos un mosaico de etnias. Yo mismo soy de cinco etnias, y eso no es raro. Además de hawaiana, soy china y japonesa y muchas de las etnias que llegaron en la época del azúcar. Una de las cosas más bonitas que trajo el azúcar fue la diversidad de la gente que vivía aquí. Ahora, que empiece la música de terror. El azúcar también trajo cosas malas.
El azúcar es un cultivo muy sediento. Las plantaciones crearon sistemas de irrigación que sustraían agua de las fuentes naturales de las islas para desviarla al cultivo de azúcar. Eso significó que muchos de los agricultores hawaianos, agricultores de subsistencia, vieron cómo sus granjas se secaban. Sabemos lo que ocurre cuando una granja no tiene agua: ya no es una granja. Es sólo un pedazo de tierra seca. A partir de ahí se produjo una reacción en cadena. Los hawaianos se vieron privados de sus tierras ancestrales. Aún hoy sentimos sus efectos.
Algo realmente interesante que ilustra el efecto que esto tuvo en la cultura es que a principios del siglo XX la esperanza de vida de los hawaianos era de 30 a 35 años. Yo ya estaría muerto si eso fuera cierto hoy en día. Fue devastador. Los hawaianos eran un pueblo agrícola. No era algo que hicieran; era su forma de vivir, de pensar sobre sí mismos, de relacionarse entre ellos y con el planeta. Fue realmente devastador; para los hawaianos fue como cortarles un miembro, separarlos de su tierra. Exportábamos azúcar, y el estilo de vida pasó de la subsistencia a la importación y exportación de alimentos. Alrededor de 1960, justo después de que Hawaii se convirtiera en estado, importábamos alrededor del 50% de nuestros alimentos. Hoy, en 2020, importamos entre el 85% y el 90% de los alimentos que consumimos en Hawai.
Kelly:
Imagino que la importación de alimentos a Hawai es bastante cara. ¿Cómo está ahora la industria azucarera en Hawai?
Lehia:
Exactamente. Es uno de los retos de vivir aquí y una de las razones por las que empezamos a cultivar nuestros alimentos.
El último ingenio azucarero industrial de Maui cerró en 2016, por lo que el azúcar acaba de terminar aquí. Se vendieron alrededor de 41.000 acres del último ingenio azucarero a una nueva empresa llamada Mahiponoque es el mayor terrateniente aquí en Maui. Tienen alrededor de 41.000 acres, y Maui tiene alrededor de 130.000 acres de tierra total, para dar una idea del porcentaje de tierra que poseen. Prácticamente todo el plano central de Maui está ahora en manos de esta nueva empresa. Han empezado a cultivar cosechas diversificadas, y han empezado a dejar su huella en Maui. Son nuevos, sin embargo, así que estamos viendo cómo les va. Tengo la esperanza de que puedan mantener esas tierras en la agricultura. Pero también conozco la realidad de la agricultura a pequeña escala, así que sólo puedo imaginar, a gran escala, los retos que tienen. Por mi parte, espero de verdad que puedan mantener [las tierras] en la agricultura. Eso es lo que está ocurriendo actualmente con esas antiguas tierras de caña de azúcar.
En cuanto a la agricultura hawaiana, ha habido un verdadero resurgimiento e interés por devolver la cultura a la agricultura. Eso es lo que hacemos [en Polipoli]; formamos parte de esa ola que intenta recuperar nuestra herencia agrícola: cultivar alimentos estableciendo también una conexión con la cultura.
Kelly:
Agradezco esa versión abreviada de la historia agrícola de Maui. Tengo curiosidad por saber más sobre el movimiento para devolver la cultura a la agricultura. ¿Cómo es la agricultura orgánica local? ¿Existe una buena red de agricultores?
Lehia:
¡Sí! Hay todo tipo de estilos de agricultura en Maui y diferentes grupos con los que puedes alinearte. Para mi marido y yo, realmente gravitó hacia la Unión de Agricultores de Hawai Unidos (HFUU), que aboga por las pequeñas explotaciones familiares orgánicas, y también da cabida a los agricultores convencionales, algo que aprecio mucho. Trabajan para tender la mano en lugar de señalar con el dedo a quienes cultivan de forma diferente. Creo que eso es muy importante, no limitarse a predicar a la gente que ya está de acuerdo contigo.
HFUU fue el grupo que encontramos. Al principio, recuerdo que quería unirme a HFUU, pero también pensaba, "¡No somos granjeros! ¿Qué vamos a hacer en este grupo?" Pero no entendí nada. Nos unimos a ellos, y mi primer pensamiento después de unirse fue "Claro que tenemos que estar cerca de esta comunidad". Formar parte de la HFUU fue una parte importante de nuestro crecimiento. De hecho, conocimos el CCOF a través de la Unión de Agricultores, ¡así que ahí se cierra el círculo!
Kelly:
Extendiendo una mano en lugar de mover un dedo es como la Fundación CCOF intenta apoyar nuestros programas, creando un ambiente acogedor sobre cómo aprender sobre orgánico. Queremos proporcionarle la educación y la formación, ya sea un agricultor convencional en Idaho o un pequeño agricultor en California.
¿Cuáles son los grandes retos a los que se enfrentan su explotación y otros agricultores de Maui en los próximos 5 a 10 años?
Lehia:
Yo no le pondría un plazo, pero un reto que lo ha sido durante mucho tiempo y lo seguirá siendo es el elevado coste de todo, desde el elevado coste del suelo hasta el elevado coste de la vida aquí en Hawái, pasando por el elevado coste del transporte de cualquier cosa.
Somos la cadena de islas más aislada del mundo, así que hacernos llegar las cosas no es fácil ni barato. Lo más difícil para los agricultores es averiguar cómo hacer lo que te gusta (que es cultivar) y seguir haciéndolo como negocio, porque si no, no es más que un hobby. Así que intentar entender el aspecto empresarial y hacer que funcionen todas esas hojas de cálculo es un verdadero reto.
En marzo de 2021, el precio medio de una vivienda en Maui era de algo menos de $1 millón. Si te imaginas cómo afecta eso al coste del suelo y de las tierras de cultivo, es mucho más valioso tener una estructura en tierra que una planta creciendo en el suelo. En cuanto al coste de la vida, es de $6 a $7 por un galón de leche, que es una comparación fácil. En el caso de los granjeros en particular, algunos equipos te los pueden enviar a un precio elevado, pero a veces ni siquiera te los envían, ¡y punto! Hemos tenido que buscar cosas enviándoselas a amigos y familiares que vivimos en el territorio continental de EE.UU., y luego ellos nos las envían. A veces es un rompecabezas intentar conseguir lo que necesitas y, al mismo tiempo, enviar tus productos a un precio asequible. Esa es una de las ventajas del cultivo orgánico, porque en nuestra granja intentamos crear gran parte de esa vitalidad que necesitamos aquí mismo. Tratamos de reciclar los nutrientes que tenemos en la granja y mantenerlos aquí, haciendo cosas como el compostaje y los cultivos de cobertura, el pastoreo rotativo, la agrosilvicultura, y todas estas prácticas son formas de crear fertilidad aquí mismo. Eso es importante para cualquier explotación, pero en Hawai se agrava por el elevado coste del transporte.
Otro gran reto son las plagas. Cultivamos todo el año, así que no tenemos heladas que nos ayuden a controlar las plagas en invierno. La presión de las plagas puede ser muy intensa.
Las importaciones son otro gran reto. Si eres agricultor en Hawai, compites con importaciones muy baratas en el mercado, lo que supone un gran reto. Veo que la gente -especialmente ahora, debido a la pandemia- se ha dado cuenta de la importancia de apoyar lo local. No quiero ser pesimista, pero ésas son algunas de las realidades y los retos a los que nos enfrentamos.
Kelly:
Gracias. Mi cerebro político se encendió al pensar en todas las formas de proteger la tierra y apoyar a los agricultores de Hawai. Es muy útil conocer los problemas específicos de su región, como la ausencia de heladas.
Mi última pregunta es, si hubiera una llamada, una forma en que CCOF pudiera apoyar lo que usted está tratando de lograr en su visión para su granja y en Maui, ¿hay algún consejo que usted podría darnos - formas en que podríamos devolver para apoyar su misión?
Lehia:
Siento que lo has estado haciendo. Continuando con lo que ya estás haciendo. No quiero eludir la pregunta, pero sería estupendo redoblar esfuerzos. Me encanta lo que el CCOF está haciendo con Futuros Agricultores Ecológicos y con estas subvenciones porque realmente se dirige a la gente que más lo necesita. Necesitas mucha ayuda cuando empiezas. Necesitas ayuda a lo largo de tu carrera, pero creo que ayudar a agricultores principiantes como yo, que no tenemos formación agrícola, a encontrar la manera de cambiar de profesión y dedicarnos a la agricultura es estupendo. Yo diría que más de lo mismo.
Kelly:
Su historia nos inspira y nos mantiene motivados para averiguar cómo podemos hacer más y cómo podemos apoyar a otros agricultores como ustedes.
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