Los agricultores de todo el país siembran cultivos de cobertura en millones de hectáreas para proteger y mejorar el suelo, y cuanto más los utilizan, más valoran esta práctica de conservación. Economía de los cultivos de coberturaun nuevo informe publicado por USDA-SARE, analiza los aspectos económicos de los cultivos de cobertura para ayudar a los agricultores a responder a esa gran pregunta: "¿Cuándo son rentables los cultivos de cobertura?"
La clave, dice el agricultor de Dakota del Norte Justin Zahradka, que ha estado plantando cultivos de cobertura desde 2011, es "mirar a los cultivos de cobertura como una inversión en lugar de un costo."
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Basado principalmente en datos económicos y de rendimiento recopilados a lo largo de cinco años de encuestas nacionales sobre cultivos de cobertura, Economía de los cultivos de cobertura: Oportunidades para mejorar los resultados de los cultivos en hileras aborda los tipos de rendimientos económicos que pueden esperarse de los cultivos de cobertura, tanto en diversos escenarios de gestión como a medida que los cultivos de cobertura mejoran la salud del suelo con el tiempo. El informe es oportuno, ya que el último Censo de Agricultura reveló que la superficie nacional de cultivos de cobertura aumentó un 50% de 2012 a 2017. También es oportuno debido al interés en los cultivos de cobertura para la siembra en campos inundados o no sembrados esta primavera, con el fin de suprimir las malas hierbas al tiempo que se protege y mejora el suelo.
"Los cinco años de encuestas nacionales sobre cultivos de cobertura nos mostraron que los cultivos de cobertura sí mejoran los rendimientos de los productos básicos con el tiempo a medida que los agricultores adquieren experiencia con los cultivos de cobertura y se mejora el suelo", dice el autor principal Rob Myers, de la Universidad de Missouri y North Central SARE. "Vimos este patrón en los cinco años de la encuesta tanto para el maíz como para la soja".
Porque no hay una respuesta única para cuándo los cultivos de cobertura empiezan a ser rentables, Economía de los cultivos de cobertura: Oportunidades para mejorar los resultados de los cultivos en hileras aborda la cuestión desde una perspectiva holística. Explora siete situaciones de gestión comunes para los agricultores de productos básicos que pueden afectar a la rapidez con que reciben un rendimiento neto positivo de los cultivos de cobertura. A partir de datos de encuestas nacionales e información procedente de otros estudios y experiencias de agricultores, la publicación describe una serie de situaciones en las que los cultivos de cobertura pueden aumentar la rentabilidad en uno o dos años.
Algunos ejemplos de rendimientos rápidos son la sequía, las malas hierbas resistentes a los herbicidas o el pastoreo. Otras situaciones de gestión que pueden acelerar los rendimientos positivos de los cultivos de cobertura incluyen cuando un agricultor está lidiando con suelos compactados o está en transición a la siembra directa, o cuando los cultivos de cobertura están contribuyendo a las necesidades de nutrientes de un cultivo básico. Además, la recepción de incentivos federales o estatales durante la transición al uso de cultivos de cobertura puede contribuir en gran medida a un rápido rendimiento económico.
Algunas de las principales conclusiones del informe son:
- Cuando las malas hierbas resistentes a los herbicidas son un problema importante, los cultivos de cobertura pueden ser rentables en el primer año de uso.
- Cuando los cultivos de cobertura son pastoreados, pueden proporcionar un beneficio en el primer año de uso si ya se dispone de vallado y agua.
- Cuando se produce la compactación del suelo, los cultivos de cobertura pueden proporcionar beneficios al segundo año de uso
Para más detalles sobre los cálculos e hipótesis en que se basan estas conclusiones, véase el informe completo.
Los resultados de Economía de los cultivos de cobertura: Oportunidades para mejorar los resultados de los cultivos en hileras se basan en un análisis de cinco años de datos de la Encuesta Nacional sobre Cultivos de Cobertura, realizada por el Centro de Información sobre Tecnología de Conservación (CTIC) y SARE en las temporadas de cultivo 2012-2016. Según Myers, esta encuesta proporciona el mayor conjunto de datos plurianuales sobre la respuesta del rendimiento de los cultivos de cobertura que jamás se haya reunido, con alrededor de 500 agricultores que proporcionan datos de rendimiento en la mayoría de los años de la encuesta.
En 2015 y 2016, la encuesta recogió datos más detallados sobre la respuesta del rendimiento en un campo determinado en función del número de años que se habían plantado cultivos de cobertura en él. En esos años, los aumentos medios del rendimiento del maíz y la soja en respuesta a las cubiertas fueron:
- Tras un año de uso de cultivos de cobertura, el rendimiento del maíz aumentó un 0,5% y el de la soja un 2,1%.
- Después de tres años de cultivos de cobertura, el rendimiento del maíz aumentó un 1,8% y el de la soja un 3,5%.
- Tras cinco años de cultivos de cobertura, el rendimiento del maíz aumentó un 3% y el de la soja un 5%.
En el año de sequía de 2012, la mayoría de las explotaciones que respondieron a la encuesta experimentaron un aumento significativamente mayor del rendimiento gracias a los cultivos de cobertura. El rendimiento del maíz aumentó un 6 % y el de la soja un 11,4 % tras un año de uso de cultivos de cobertura debido a los efectos en la infiltración de las precipitaciones, la reducción de la evaporación del suelo por los residuos de los cultivos de cobertura, los cambios en la biología del suelo, como el aumento de los hongos micorrícicos, y el enraizamiento potencialmente más profundo de los cultivos comerciales.
Otros estudios más pequeños sobre la respuesta del rendimiento a los cultivos de cobertura han encontrado una variedad de resultados, algunos muestran modestos aumentos de rendimiento y otros no muestran ninguna respuesta de rendimiento. "Creo que la respuesta del rendimiento a las cubiertas depende de la forma en que el agricultor o el investigador gestionen el cultivo de cubierta y de los tipos de suelo que tengan, pero está claro que se han registrado diversos efectos en el rendimiento", afirma Myers. "Al igual que con otras prácticas de manejo de cultivos, se necesita planificación para obtener los mejores resultados, y los errores pueden conducir a una pérdida de rendimiento, particularmente si el centeno de cereales se utiliza antes que el maíz sin ajustes en las prácticas de fertilización o sin el momento adecuado de terminación."
Para este informe, los autores utilizaron $25 por acre como coste de las semillas de cultivos de cobertura y $12 por acre como coste de la siembra (cuando se contrata), lo que supone un total de $37 por acre para establecer cultivos de cobertura. Estas cifras se basan en los datos medios de las encuestas.
Los usuarios experimentados de cultivos de cobertura suelen encontrar formas de utilizarlos por menos dinero. Según Myers, un gran agricultor de Iowa cultiva sus propias semillas de centeno y siembra una fanega de centeno por acre como cubierta. El coste de la semilla es de $9 por acre y el de la siembra de $5 por acre, utilizando un esparcidor de fertilizante de alta capacidad para esparcir la semilla de centeno, lo que hace un total de $14 por acre para la semilla y la siembra. Otros pueden mantener el coste de la siembra al mínimo sembrando los cultivos de cobertura con una herramienta de laboreo vertical que utilizarían en cualquier caso. Algunos agricultores tienen costes de terminación para los cultivos de cobertura, pero muchos no.
Alan Weber, economista agrario que ha utilizado cultivos de cobertura en su propia explotación y que es coautor de Economía de los cultivos de cobertura: Oportunidades para mejorar los resultados de los cultivos en hilerasUna de las principales conclusiones que sacamos del análisis de los datos y los planteamientos de los agricultores es que, cuando empiezan a adoptar los cultivos de cobertura, a menudo empiezan a determinar otras formas de hacer que su sistema de cultivo sea más eficiente desde el punto de vista económico, al descubrir que pueden ahorrar costes en determinadas áreas, como la fertilidad o el control de las malas hierbas. Para algunos agricultores, ese ahorro de costes puede ser significativo, sobre todo en determinadas situaciones con malas hierbas resistentes a los herbicidas. En otros casos, ese ahorro de costes será menor, pero el ahorro de insumos suele aumentar con el tiempo. Algunos aspectos de la salud del suelo responden rápidamente a los cultivos de cobertura, como el aumento del número de lombrices de tierra y micorrizas, mientras que otros cambios en el suelo requieren más tiempo."
A largo plazo, a medida que la estructura agregada del suelo comienza a mejorar, los cultivos de cobertura en combinación con la siembra directa pueden permitir a los agricultores entrar en el campo un poco antes para la siembra o la cosecha en años húmedos, lo que puede ser otra forma en que los cultivos de cobertura proporcionan un impacto económico positivo. Varios años de uso de cultivos de cobertura pueden empezar a mejorar gradualmente la materia orgánica del suelo, lo que puede mejorar la capacidad de retención de agua del suelo y ayudar a mejorar la fertilidad inherente del suelo.
A modo de conclusión, Myers afirma que "miles de agricultores están comprobando que los beneficios de rentabilidad de los cultivos de cobertura en sus explotaciones mejoran con el tiempo". Dependiendo de las circunstancias específicas de cada campo y explotación, los cultivos de cobertura pueden proporcionar un beneficio relativamente rápido, como el del pastoreo, o pueden tardar de dos a tres años en proporcionar una rentabilidad. No es muy distinto de cómo la aplicación de cal agrícola puede tardar de dos a tres años en dar beneficios, o la compra de un nuevo equipo puede tardar unos años en dar beneficios. Sin embargo, si los productores utilizan los cultivos de cobertura para abordar problemas específicos de su explotación, como las malas hierbas, la fertilidad, la erosión o la compactación, pueden obtener rápidamente eficiencias de costes con sus cultivos comerciales básicos. Los cultivos de cobertura también proporcionan una herramienta de gestión para hacer que los suelos sean más resistentes a un clima excesivamente seco o húmedo, mientras se construye hacia mejoras a largo plazo en los beneficios."
Descargue o solicite su ejemplar impreso gratuito de Economía de los cultivos de cobertura: Oportunidades para mejorar los resultados de los cultivos en hileras en www.sare.org/cover-crop-economics o llamando al (301) 779-1007. Los ejemplares impresos se enviarán a principios de julio. Cover Crop Economics está disponible gratuitamente en cantidad para educadores, para su uso en talleres educativos, clases o visitas guiadas.
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Este artículo ha sido enviado por SARE - Sustainable Agriculture Research & Education.
Desde 1988, el programa de becas y educación SARE ha impulsado la innovación agrícola que promueve la rentabilidad, la gestión de la tierra, el aire y el agua, y la calidad de vida de agricultores, ganaderos y sus comunidades. Visite www.sare.org para saber más.