Phil LaRocca es propietario de LaRocca Vineyards y Presidente del Consejo del CCOF.
"Creo firmemente en lo orgánico", afirma Phil. "De niño, pasaba todos los fines de semana en el rancho de mi abuelo en el valle de Santa Clara". Toda la familia trabajaba en la granja, recogiendo cerezas y ayudando en la cosecha. La temporada del albaricoque, cuando Phil no iba al colegio, era su favorita. "Me entró el gusanillo de la agricultura. Me encantaba estar ahí fuera con los árboles".
Después de la II Guerra Mundial, los funcionarios federales intentaron dar al abuelo de Phil un excedente de fertilizante químico sobrante de la guerra, pero el ranchero siciliano salió blandiendo una escopeta y "los ahuyentó". La granja siguió siendo un oasis natural incluso cuando los fertilizantes sintéticos se adoptaron ampliamente en otros lugares.
Phil sabía que de mayor quería ser agricultor. Había visto a su madre, una excelente cocinera, elegir cuidadosamente las verduras frescas y fregarlas en el fregadero, así que conocía la importancia de cultivar ingredientes limpios. A finales de los 60, aceptó un trabajo cuidando un huerto de manzanas e instaló su propio huerto en un acre del terreno. Se licenció en la Universidad Estatal de San José y trabajó en agricultura, dando clases de agricultura orgánica, trabajando en un rancho de ganado y obteniendo un máster en la Universidad Estatal de California, Chico.
Sin embargo, en la agricultura no todo era color de rosa. "Trabajaba para un agricultor convencional; era un buen tipo, pero fumigaba con todo tipo de productos químicos, como DDT, antes de que lo prohibieran", cuenta Phil. "Le dije: 'No puedo hacer esto, me siento muy insano'. Al final pude elegir mi propio huerto y me decidí por lo orgánico: el primer huerto de manzanas certificado de California."
Phil tardó dos años en descubrir cómo hacer las cosas orgánicamente en su granja. En aquella época era un caso atípico, y no había mucho apoyo a lo orgánico en la comunidad agrícola. "La gente -incluso un profesor de la UC Davis- me decía: 'Hippie tonto, nunca cultivarás manzanas de forma orgánica'". Sin embargo, Phil persistió y acabó cultivando una granja orgánica de éxito.
El término "orgánico" no se entendía bien entonces y no siempre caía en oídos receptivos, dice Phil. "Algunos compradores dejaban de comprar mis manzanas cuando se enteraban de que era orgánico. Cuando oían la palabra, todos se alejaban de mí".
Aun así, sabía que lo orgánico era lo mejor. "En un huerto convencional de nogales en Sierra Buttes, vimos cómo una ardilla bebía de la acequia, se desplomaba y moría. Luego vimos a un conejo hacer lo mismo. Después de eso, aunque me dijeron que podía coger algunos si quería, nunca volví a tocar frutos secos de ese huerto".
Alrededor de 1975, empezó a ver más granjas orgánicas y pensó: "¡Oh! ¡Hay otras mentes afines!". Se unió a una pequeña organización de base llamada CCOF. En aquella época, antes de que el gobierno estadounidense regulara la certificación orgánica, los agricultores orgánicos tenían que certificarse entre sí. A Phil le gustó lo que hacía CCOF y, con el tiempo, fue elegido presidente de la junta. Actualmente ocupa la presidencia. "Intento seguir participando. He dedicado mucho tiempo a esta organización porque creo que tenemos que estar alerta por el bien de la integridad."
A medida que CCOF crecía, la carrera de Phil evolucionó y se convirtió en uno de los primeros pioneros de la uva de vino orgánico. En 1991, LaRocca Vineyards sacó al mercado su primer vino orgánico. Phil está orgulloso de su forma honesta de cultivar. "Mis hijos podían correr por mi huerto y, si caía una uva al suelo, se la podían comer directamente. No había contaminantes en mi suelo". Una segunda generación de LaRoccas dirige ahora el viñedo familiar.
Phil se apresura a señalar que la agricultura orgánica requiere mucho trabajo. "Hay muchos retos y no puedes rendirte. Tienes que estar convencido al 100% de que estás haciendo lo correcto". Pero el resultado merece la pena. "Cada vez que hay una superficie libre de glifosato, es una victoria para la humanidad y el mundo".
