Tanto si ordeñan vacas como si crían ganado para carne, las continuas condiciones de sequía en el estado han obligado a ganaderos y productores de leche a reducir sus rebaños ante el aumento de los costes para mantener a sus animales.
En regiones como los condados de Marin y Sonoma, donde los agricultores y ganaderos dependen en gran medida de los pastos y las precipitaciones naturales para cultivar forrajes y proporcionar agua potable a su ganado, la duración de la actual sequía ha sido especialmente dura.
El U.S. Drought Monitor ha clasificado amplias franjas de la región como de "sequía excepcional" -el nivel más alto de intensidad de sequía- tras dos años de escasas precipitaciones.
Según Brian Dolcini, ganadero del condado de Marin, incluso en los años secos en los que la calidad de los pastos era "horrible", al menos su presa se llenó. Normalmente, en esta época del año, debería tener unos 25 pies de agua, dijo, pero ahora hay unos 8 pies.
"Este año no ha entrado ni una gota", dijo. "Ésa es la mayor diferencia".
Dolcini, que explota una lechería orgánica en Nicasio, empezó a acarrear agua hace unas tres semanas, para intentar conservar toda el agua que pueda de su presa.
Una lección que aprendió de la última gran sequía del estado es que no hay que esperar para reaccionar. Por eso decidió en marzo instalar cuatro depósitos de agua de 3.000 galones, que según él son casi imposibles de encontrar hoy en día. Los 20.000 galones que transporta cada semana se utilizan para el agua de beber de las vacas y para lavar el establo, señala, no para regar su cosecha de ensilado.
La temporada de pastoreo en la región suele extenderse hasta junio y, a veces, julio, pero Dolcini dijo que el clima más cálido de este año y los fuertes vientos secaron los pastos de primavera un mes antes, lo que significa que está alimentando con más heno y ensilado. Dado que muchos ganaderos "intentan comprar todo lo que pueden", Dolcini prevé que en los próximos meses disminuya el suministro de pienso, sobre todo de heno en grano. Los agricultores que plantaron esos cultivos en enero no pudieron obtener una buena producción debido a la falta de lluvia, dijo, y la reducción de los suministros de agua significa que se plantarán menos acres.
La falta de lluvia ha reducido no sólo el forraje para pastoreo, sino también el ensilado que cultivan los productores de leche, y algunos estiman una pérdida del 50% de su cosecha, dijo Randi Black, asesora de lácteos de la Extensión Cooperativa de la Universidad de California para los condados de Sonoma, Marin y Mendocino. Dado que el ensilado sigue siendo "una fuente de alimento tan buena" para las vacas lecheras, la pérdida del cultivo podría reducir la producción de leche y, por tanto, los cheques lecheros de los ganaderos.
Con más ganaderos que necesitan comprar heno, el mercado se ha vuelto "increíblemente competitivo", dijo Black. Algunos ganaderos de vacuno de leche han informado de que pagan $100 más por tonelada que el año pasado por heno de calidad para vacas lactantes. Además, muchos ganaderos han incurrido en nuevos gastos de transporte de agua, con estimaciones de alrededor de $15.000 al mes para pagar el agua y la mano de obra y el gasóleo para transportarla, añadió.
"Es mucho dinero para gastar", dijo Black, señalando que el condado de Marin ha puesto en marcha un programa de reparto de costes para ayudar con los gastos de transporte de agua, y el condado de Sonoma está trabajando para hacer lo mismo.
Según sus cálculos, alrededor del 85% de las centrales lecheras de los condados de Sonoma y Marín practican la agricultura ecológica y deben cumplir las normas del Programa Nacional Ecológico, que exige que los animales pasten al menos 120 días al año y obtengan un mínimo del 30% de materia seca de los pastos durante la temporada de pasto.
En el pasado, el Departamento de Agricultura de EE.UU., que administra el programa, ha concedido "excepciones temporales" a la norma sobre pastos debido a sequías y catástrofes naturales, y los agricultores han estado enviando la documentación necesaria a sus certificadoras orgánicas, que solicitarán la excepción al USDA.
La categorización de la sequía de la región como "excepcional" debería ayudar en ese proceso, señaló Black. La designación de sequía también pone a disposición financiación adicional a través del USDA para la alimentación del ganado y el transporte de agua, añadió.
Jennifer Beretta, ganadera del condado de Sonoma, afirma que ya ha solicitado la variante orgánica, tras finalizar la temporada de pastoreo un mes antes de lo previsto este año. Su familia ha vendido 15 novillas para reducir el rebaño. Ahora están intentando buscar heno orgánico, que según ella ha sido "realmente difícil de encontrar". Señaló que la región de Klamath, donde su familia ha estado comprando heno, también ha sido excepcionalmente seca este año, y los suministros de heno de allí siguen siendo "muy inciertos."
"Va a ser realmente aterrador cuando empieces a competir contra los tipos convencionales" por el heno, dijo.
Recordando la sequía de 2013-2014, el ganadero del condado de Marin Loren Poncia, que cría ganado vacuno, porcino y corderos, dijo que la falta de forraje en los pastos fue un problema entonces, pero hubo al menos algunas tormentas que llenaron estanques para proporcionar agua potable a sus animales. En los dos últimos años, esos estanques se han ido secando.
En lugar de transportar agua, como hacen muchas centrales lecheras de su zona, cree que muchos productores de vacuno están reduciendo sus rebaños o vendiéndolos.
Poncia dice que ya ha sacrificado parte de su ganado y está pensando en vender todas sus ovejas. Sus cerdos, que describe como "una parte muy pequeña" de su explotación, pueden mantenerse con grano, cuyos precios "están por las nubes". Lo mismo ocurre con otros muchos gastos, como el heno y el combustible.
A diferencia de la última sequía grave del estado, cuando los precios del ganado alcanzaron un máximo histórico, señaló que el mercado actual está saturado y los ganaderos han estado vendiendo a precios mucho más bajos. Poncia dijo que espera acabar vendiendo mucho más ganado a otros estados que sí tienen hierba, aunque señaló que gran parte del Oeste también sigue seco.
Lo que no hará, dijo, es seguir comprando pienso durante una sequía.
"Prefiero vender todo el ganado y empezar de nuevo que alimentarme durante la sequía y no saber nunca cuándo volverá a llover y vaciar mi cuenta bancaria", afirma Poncia.
John Ginochio, ganadero del condado de Contra Costa, afirma que lo último que quiere hacer es liquidar su rebaño. Hasta ahora, ha sacrificado una cuarta parte de su rebaño, aunque dice que conoce a muchos ganaderos que han reducido sus efectivos de forma mucho más drástica.
"Nunca había comprado tanto heno en mi vida", dice, y señala que está intentando comprar lo suficiente para llegar a diciembre, con la esperanza de que las condiciones del campo mejoren para entonces.
Aunque el coste de ese heno ya está "por las nubes", dice que espera que los precios se disparen aún más debido a los recortes de agua a los agricultores, lo que significa que "se producirá aún menos heno".
"Todos están en el mismo barco", dijo. "Tienen que tomar esas decisiones".
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Este artículo ha sido escrito por Ching Lee y publicado originalmente en California Farm Bureau Federation's Ag Alert el 2 de junio de 2021. Reimpreso con permiso.
Ching Lee es redactora adjunta de Alerta Ag. Puede ponerse en contacto con ella en clee@cfbf.com.