Con los pastos empezando a crecer y los nuevos programas de ayuda del gobierno, los productores de leche orgánica de California empiezan a ver un atisbo de alivio.
El aumento vertiginoso de los costes de producción, especialmente de los piensos orgánicos, ha asolado las centrales lecheras orgánicas en los dos últimos años, obligando a algunas a vender sus vacas y abandonar el negocio.
Su difícil situación llamó la atención del Departamento de Agricultura de EE.UU., que el mes pasado ofreció hasta $100 millones de ayuda financiera a través del recién creado Programa de Asistencia a la Comercialización de Productos Lácteos Orgánicos.
Y lo que es más importante, sus dificultades económicas pusieron de manifiesto algunos de los retos específicos a los que se enfrentan las centrales lecheras orgánicas y dieron paso a "una voluntad política" de ayudarles, afirmó Laetitia Benador, especialista senior en investigación de políticas del CCOF.
"Lo que hacen estas crisis es revelar las vulnerabilidades del sistema", afirmó.
El programa de ayuda del USDA, cuyos fondos se espera que se liberen a finales de primavera o principios de verano, está destinado a las pequeñas y medianas centrales lecheras orgánicas. Administrados por la Agencia de Servicios Agrarios del USDA, los pagos ascienden a $40.000 y se limitan a los primeros 5 millones de libras de producción lechera. USDA dijo que la cantidad está destinada a cubrir hasta el 75% de los costes de comercialización previstos de una granja en 2023.
Incluso antes de sus problemas actuales, los productores de leche orgánica han estado luchando con márgenes estrechos durante varios años, dijo Benador. La sequía plurianual del estado acentuó los problemas financieros al reducirse la disponibilidad de piensos orgánicos y aumentar los costes del grano y el heno entre un 30% y un 60%.
Debido a la reducción del agua de riego procedente de la ciudad de Santa Rosa, el productor lácteo del condado de Sonoma Doug Beretta se vio obligado a dejar en barbecho casi 40 acres de cultivos de ensilado utilizados para alimentar a sus vacas. La sequía también acortó la temporada de pastos.
El año pasado, el pastoreo terminó en agosto, cuando las vacas de Beretta suelen poder comer hierba hasta finales de septiembre. Eso significaba tener que comprar más heno. Al no poder permitirse los elevados precios, se vio obligado a vender más de 80 animales porque sabía que se quedaría sin pienso.
Ordeñar menos vacas redujo el flujo de leche. La sequía también afectó a la calidad del heno de alfalfa que compraba, dijo Beretta, y eso redujo aún más la producción de leche. "Se notaba en el tanque de leche", dijo.
Debido a la escasez de agua, se cultivaba menos heno. Algunos productores de heno orgánico pasaron a cultivar heno convencional, reconociendo que podían obtener más rendimiento, dijo Dayna Ghirardelli, directora ejecutiva de la Oficina Agrícola del Condado de Sonoma.
La competencia por el suministro se hizo feroz entre los ganaderos, tanto orgánicos como convencionales. Señaló cómo la escasez de heno obligó a algunos ganaderos convencionales a comprar heno orgánico, "porque el heno en sí era difícil de conseguir". Esto redujo aún más la oferta de heno orgánico.
Para mantener su certificación, las centrales lecheras orgánicas no tienen la flexibilidad de utilizar piensos cultivados convencionalmente.
Según Benador, los productores de leche orgánica tienen poco control sobre los cereales que compran, muchos de los cuales proceden del extranjero. Estados Unidos no produce suficientes cereales orgánicos y ha tenido que recurrir a las importaciones de India y la región del Mar Negro.
La guerra entre Ucrania y Rusia dificultó el envío de cereales orgánicos desde Europa del Este, y un conflicto comercial con la India redujo aún más el suministro de grano, con un aumento de los costes de alrededor del 50%, señaló.
Zach Cahill, productor lechero del condado de Humboldt, afirma que tiene "el lujo de poder encender la bomba" para regar sus pastos y cultivar su propio ensilado, a diferencia de muchos productores de los condados de Sonoma y Marin que no tienen acceso a pozos.
Lo que ha afectado a su negocio es el aumento del coste de los fletes para transportar el pienso a la central lechera y la leche a la fábrica de nata. Su leche va a Rumiano Cheese Co. en el condado de Glenn, y su heno de alfalfa viene de Klamath Falls, Oregón.
Cahill calcula que alrededor de un tercio de su coste de alimentación se debe al transporte, "porque estamos detrás de la cortina de secuoyas", dice. Los costes totales de producción han subido al menos entre un 30% y un 40%, mientras que los precios en granja han aumentado entre un 5% y un 10%.
"A ese ritmo, ha sido insostenible", dijo Cahill. "La gente lleva dos años sangrando flujo de caja y ordeñando esencialmente el patrimonio de sus granjas".
Cahill, que es presidente de la Alianza de Productores de Leche Ecológica del Oeste, dijo que los productores de leche orgánica no son los únicos que sienten el dolor financiero, ya que los procesadores -compradores de su leche- también se han enfrentado a un aumento de los costos, y "hay una preocupación genuina de que el dinero en efectivo va a salir de esta industria."
Como fundador y director general de Straus Family Creamery, en el condado de Sonoma, Albert Straus ha sentido el dolor en ambos lados, ya que también gestiona una central lechera orgánica en el condado de Marin. Además de producir su propia leche, la lechería se abastece de otras 11 lecherías de la región de los dos condados. Una de ellas quebró, y otras han tenido que reducir el tamaño de sus rebaños, lo que ha dejado a la central lechera "a veces un poco corta" de leche.
Pero dijo que se considera afortunado porque la mayoría de las veces ha podido conseguir suficiente leche para sus productos, a pesar de que la leche orgánica es ahora más escasa en todo el estado. Señaló que 10 lecherías orgánicas han cerrado en los últimos años, con alrededor de 100 restantes en el estado a principios de 2022.
Además de los aumentos de precios que ha pagado a sus lecherías proveedoras, Straus dijo que las subvenciones federales y estatales proporcionarán ahora un alivio adicional. Y lo que es más importante, las recientes lluvias y el aumento de las temperaturas favorecerán el crecimiento del forraje, lo que permitirá a las centrales lecheras depender más de los pastos y menos de los piensos comprados.
"Creo que estamos empezando a estabilizarlos un poco", dijo. "La primavera es el momento en que pueden empezar a obtener beneficios, esperemos, y pagar viejas facturas y deudas".
A más largo plazo, se ha debatido la creación de un programa federal de red de seguridad adaptado a las centrales lecheras orgánicas. Los productores afirman que las herramientas de gestión de riesgos existentes no tienen en cuenta sus necesidades específicas y no han conseguido activar los pagos que les habrían ayudado.
"En última instancia, debe haber una solución basada en el mercado, en la que el precio que obtenga el productor lácteo sea un precio estable y coherente que reaccione a las fluctuaciones de la oferta y el mercado", dijo Straus.
Benador cree que tanto el nuevo programa estatal de transición orgánica como la iniciativa de transición orgánica del USDA apoyarán un aumento de la producción nacional de piensos orgánicos y "contribuirán a la resistencia a largo plazo del sector ganadero orgánico."
La mejora de la disponibilidad de instalaciones de procesamiento de carne orgánica certificada también ayudará, dijo, ya que las centrales lecheras venden sus vacas para carne de vacuno. La posibilidad de obtener una prima orgánica en el momento del sacrificio sigue siendo una estrategia importante para que las centrales lecheras diversifiquen sus fuentes de ingresos.
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Este artículo fue escrito por Ching Lee y apareció originalmente en California Farm Bureau Federation's Ag Alert el 15 de febrero de 2023. Reimpreso con permiso.
Ching Lee es redactora adjunta de Ag Alert. Puede ponerse en contacto con ella en clee@cfbf.com.