Esteban Macías Padilla es Director de Protección Vegetal del Grupo U. Forma parte del Consejo de Administración de CCOF, Inc. de CCOF, Inc.
Esteban Macías Padilla nació en una familia de agricultores de Guanajuato, un estado del centro de México famoso por su agricultura. "Crecí pasando mucho tiempo en la granja con mi abuelo, así que cuando tuve que decidir qué hacer con mi vida, supe que quería ser agricultor. También quería ser ingeniero. Así que decidí estudiar ingeniería agrícola".
Tras la muerte de su abuelo, el padre y el tío de Esteban heredaron las granjas familiares. "Pero mi padre era cirujano, no agricultor", recuerda Esteban, "así que alquiló la granja a otras personas hasta que me gradué en la universidad, y luego me la pasó a mí".
"Empecé a ayudar en la granja de mi familia cuando tenía 14 años. Aprendí a utilizar un tractor y a regar los cultivos", cuenta Esteban. "En aquella época, no tenía mucha noción de la agricultura orgánica. Sólo aprendí la forma tradicional, la que cultivaba mi abuelo".
Esteban cultivaba en un valle muy alto y muy seco. "Me enfrentaba a los mismos problemas que todos los agricultores. Plagas, enfermedades, costes elevados... Con la poca experiencia que tenía, empecé a investigar qué me podía aportar la tecnología para resolver esos problemas. Empecé a utilizar técnicas como el riego por goteo. Pero no dejaba de preguntarme: ¿por qué es tan difícil controlar las plagas? ¿Qué estábamos haciendo mal?".
Estas preguntas le llevaron a un momento crucial de su carrera. Más tarde, en un evento agrícola, escuchó a Javier, el propietario de Grupo U (donde Esteban trabaja ahora como Director de Protección Vegetal) hablar sobre la necesidad de un cambio en la agricultura. "Le dije que estaba de acuerdo en que algo estamos haciendo mal y que tenemos que cambiar la forma de hacer agricultura", cuenta Esteban. "Javier me invitó a convertirme en su chico de investigación. Quería crear un departamento de investigación porque era el mayor productor de hortalizas del centro de México y se enfrentaba a los mismos problemas, plagas y enfermedades, una y otra vez."
Esteban se incorporó al Grupo U hace 29 años. "Tenían almacenes llenos de productos químicos, pero seguían teniendo muchos problemas. Empecé a investigar y me di cuenta de que había una solución en el biocontrol", recuerda Esteban. Incluso antes de dedicarse a la agricultura orgánica certificada, Esteban intentó resolver problemas agrícolas con bioinsecticidas, biofungicidas y biofertilizantes, y funcionaron. "Eso le interesó mucho a mi jefe", dice Esteban.
Uno de sus avances más significativos se produjo con la podredumbre blanca del allium, que ataca a cultivos como el ajo y la cebolla y puede hacer que los agricultores abandonen campos enteros. "Nadie conseguía controlar esa enfermedad", recuerda Esteban. "Así que empecé a utilizar extractos de plantas, hongos beneficiosos y bacterias beneficiosas, y los cultivos mejoraron y hubo menos plantas enfermas. Campos que antes no se podían plantar... ¡empezamos a producir de nuevo en esos campos!".
"Empecé a recibir mucho apoyo del dueño de la empresa porque estaba viendo resultados positivos en el uso del biocontrol", dice Esteban.
Unos años más tarde, Earthbound Farm, una conocida empresa estadounidense de California, se puso en contacto con ellos. "Conocían bien a mis jefes y nos dijeron: '¿Cómo es que no hacéis producción orgánica? Les dijimos, bueno, es porque no sabemos lo suficiente sobre el tema". En aquella época, los productos orgánicos no eran populares en el mercado mexicano.
"Los chicos de Earthbound Farm dijeron que podían ayudarnos a ser totalmente orgánicos y que ellos serían nuestros clientes, así que hace 20 años empezamos a cultivar orgánico como empresa conjunta. Viajé a California para visitar los campos orgánicos, recibí la formación y descubrí que era tan complementario porque ya estaba acostumbrado a trabajar con biocontrol. Lo orgánico tenía mucho sentido para mí. Me permitió deshacerme del fertilizante químico y del resto de productos químicos".
"Los agricultores suelen tener miedo de deshacerse de sus productos químicos, así que hasta entonces no me habían permitido deshacerme de todos. Pero cuando empezamos a hacer orgánico, todo tenía que ser bio-soluciones", dice Esteban con orgullo. "Pude probar muchas más cosas de forma pura. Ya estaba en proceso de cambiar cosas en la empresa porque el propietario sabía que la forma actual no era la solución, así que se mostró receptivo a ello."
Comenzaron su andadura orgánica en una granja abandonada que no se había cultivado desde que se derrumbó el pozo de los últimos propietarios. Por suerte, no se había utilizado en cinco años y pudo certificarse de inmediato. "Era una explotación pequeña, de sólo unos 100 acres", recuerda Esteban. "Al principio fue todo un reto porque teníamos mucho que aprender, pero el equipo de Earthbound Farm tenía mucha experiencia". El Dr. Victor Weggerson viajaba a México con frecuencia para guiarnos en el proceso. Estamos certificados por CCOF desde el principio".
Al principio, tenían que importar todo de EE.UU. porque en México apenas había productos orgánicos. Ahora, gracias al trabajo de Esteban, no sólo ha crecido su empresa (y cada año añade más tierras de cultivo orgánico), sino que ha podido apoyar a otros agricultores mexicanos para que se pasen al orgánico. "Al principio, no encontrábamos clientes para los alimentos orgánicos", recuerda. "Pero después de empezar a vender a Earthbound Farm, empezamos a vender también al por menor local, y fuimos pioneros en la idea. Los clientes descubrieron lo orgánico y empezaron a exigirlo cuando hacían la compra. En cuanto nos hicimos un hueco en las estanterías del comercio minorista mexicano, otras empresas empezaron a ofrecer también productos orgánicos, porque la gente los pedía."
Hoy, la agricultura orgánica sigue siendo un éxito para Esteban. "Los rendimientos que obteníamos hace 15 años, ahora los duplicamos", afirma. "La empresa se siente más cómoda para seguir creciendo".
Más allá del negocio, lo orgánico es algo muy personal para Esteban. "Como ingeniero, siempre intento hacer las cosas de la mejor manera posible, pero también lo hago de la misma forma que lo haría por mi familia", explica. "No le daría a mi hija o a mi hijo comida llena de productos químicos. Me siento muy orgulloso de llevar a casa buena comida para mi familia, y eso es lo que ofrezco a todo el mundo en México."
"Para mí, lo mejor es lo orgánico", dice Esteban. "Soy agricultor. Llevo 30 años trabajando en el campo. Ha sido la aventura de mi vida".