Los escarabajos peloteros y las bacterias del suelo en las granjas podrían ayudar a suprimir la E. coli y otros patógenos nocivos, según una investigación.
El estudio publicado en la Revista de Ecología Aplicada ha descubierto que la mejora de la seguridad alimentaria puede verse reforzada por la biodiversidad en las explotaciones y que la opinión actual de que la simplificación de las explotaciones ayuda puede infravalorar la resistencia natural a la supervivencia de los patógenos humanos.
A menudo se anima a los agricultores a eliminar setos, estanques y otros hábitats naturales para evitar que la fauna salvaje se desplace a sus campos de cultivo y pueda propagar patógenos transmitidos por los alimentos.
Los resultados sugieren que los escarabajos peloteros y las bacterias del suelo pueden mejorar la supresión natural de patógenos humanos en las granjas, lo que significa que podría reducirse el uso de insecticidas y fomentarse una mayor diversidad de plantas e insectos. Los escarabajos peloteros entierran las heces bajo tierra y dificultan la supervivencia de los patógenos.
Los investigadores probaron una serie de relaciones hipotéticas entre la gestión de la tierra (prácticas agrícolas y contexto paisajístico), la dinámica de las comunidades que se alimentan de heces (masa de la comunidad de escarabajos peloteros y biodiversidad bacteriana del suelo) y los servicios ecosistémicos relevantes para la seguridad alimentaria (eliminación de heces y supresión de posibles patógenos transmitidos por los alimentos).
Matthew Jones, que dirigió la investigación como parte de su proyecto de doctorado en la Universidad Estatal de Washington, afirmó que los agricultores están más preocupados que nunca por la seguridad alimentaria.
"Si alguien enferma a causa de productos procedentes de una granja determinada, puede ser devastador. Como consecuencia, muchos eliminan los hábitats naturales de sus campos de cultivo para desalentar las visitas del ganado o la fauna silvestre, lo que hace que las tierras de cultivo sean menos hospitalarias para los polinizadores y otros insectos o aves beneficiosos", dijo.
"La fauna salvaje y el ganado se consideran a menudo como algo que pone en peligro la seguridad alimentaria, pero nuestra investigación demuestra que reducir la biodiversidad en las explotaciones podría ser totalmente contraproducente. Al parecer, la naturaleza cuenta con un 'equipo de limpieza' de escarabajos peloteros y bacterias que eliminan rápidamente las heces y los patógenos que contienen. Así pues, sería mejor fomentar estos insectos y microbios beneficiosos".
El equipo estudió los escarabajos y las comunidades microbianas del suelo en 70 campos comerciales de bróculi de la costa oeste de Estados Unidos, desde el norte del estado de Washington hasta el sur de California. Se utilizaron excrementos de cerdo para atraer a los escarabajos peloteros y ver con qué rapidez los limpiaban.
Las explotaciones visitadas se gestionaban mediante uno de estos tres sistemas: hortalizas convencionales, hortalizas variadas ecológicas y hortalizas variadas ecológicas junto con la producción ganadera.
Las granjas orgánicas atraían a una serie de especies de escarabajos peloteros que eliminaban las heces más rápidamente que en las granjas convencionales. En estos campos o en los rodeados de pastizales, una especie menos eficaz superaba en número a los escarabajos peloteros autóctonos.
El estudio sugería que las explotaciones orgánicas podrían fomentar una biodiversidad beneficiosa con el potencial de contrarrestar cualquier aumento de los riesgos para la seguridad alimentaria. Este tipo de agricultura también favorece indirectamente la diversidad de las comunidades bacterianas del suelo.
Varias especies de escarabajos estercoleros y diversas comunidades de bacterias del suelo fueron capaces de suprimir E. coli patógena humana. Las comunidades microbianas del suelo ricas en taxones también presentaron una supresión cada vez mayor de E. coli patógena.
Los investigadores expusieron las tres especies de escarabajos peloteros más comunes encontradas en el estudio de campo a heces de cerdo contaminadas con E. coli. Un experimento de laboratorio de siete días reveló que dos especies que entierran las heces como parte de su conducta reproductora redujeron el número de E. coli en más del 90% y menos del 50%, respectivamente, a lo largo de varios días.
"En resumen, recomendamos que se tenga más en cuenta la seguridad alimentaria como un servicio ecosistémico asociado a los artrópodos [que se alimentan de heces] y las bacterias del suelo, dos componentes clave de la biodiversidad de las explotaciones que podrían verse perjudicados al simplificarse las explotaciones o aumentar su diversidad. De hecho, los planes de seguridad en las explotaciones que ignoran los beneficios de la biodiversidad podrían empeorar, en lugar de mitigar, los riesgos para la seguridad alimentaria", afirman los investigadores.
***Este artículo fue publicado originalmente por News Desk en Noticias sobre seguridad alimentaria el 27 de marzo de 2019.
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