Bob Whitney trabaja en la mejora del maíz orgánico
Bob Whitney es el Especialista del Programa de Extensión Orgánica en el Departamento de Economía Agrícola de la Universidad A&M de Texas. Con décadas de experiencia en agricultura y un enfoque en agronomía, comenzó a trabajar con la Fundación CCOF Centro Regional del Oeste y Suroeste para la Transición Orgánica a través de la Programa de asociación para la transición a la agricultura orgánica (TOPP) en su inicio en 2023. Esta iniciativa de ámbito nacional ofrece apoyo tanto a los productores orgánicos en transición como a los ya existentes.
"Texas es único en el sentido de que no tenemos muchos esfuerzos orgánicos organizados", dice Whitney, señalando que su puesto actual en Texas A&M es una reciente expansión de la universidad. "Tenemos 448 cultivadores orgánicos certificados y 610 manipuladores orgánicos en el estado. Nos acercamos a una industria de $2 mil millones. Es grande y muy divertido para nosotros. [TOPP] es una oportunidad para expandirnos".
Whitney ya había establecido sólidos contactos con productores orgánicos a través de su trabajo en los sectores del algodón, los cacahuetes y los productos lácteos, entre otros. Como resultado, cuando comenzó TOPP, tenía una buena red de productores que buscaban apoyo para obtener la certificación orgánica voluntaria. "Había centrado mis esfuerzos en mejorar a los productores orgánicos existentes, ayudándoles a resolver problemas de fertilidad, control de malas hierbas y diversos aspectos de la producción orgánica", dice. "TOPP me ayudó a centrarme más en atraer a nuevos productores. Estamos viviendo una rápida expansión de la producción orgánica en Texas y los esfuerzos de TOPP, como la contratación de un coordinador del programa, nos han permitido hacer cosas que no podríamos haber hecho sin el programa."
La capacidad de Whitney para conectar a la gente es donde realmente brilla el programa TOPP en Texas, un estado tan grande que tiene 16 horas de extensión. "Por ejemplo, si alguien tiene un problema con su algodón, le diré: 'Llama a Carl Pepper, él tiene una buena forma de solucionar ese problema'. Juan y Shakera Raygoza son mi gente de hortalizas, junto con un montón de otra gente estupenda de cultivos en la que puedo confiar", dice.
Las ventas orgánicas y la demanda de los consumidores han superó a crecimiento de las tierras de cultivo orgánico en los EE.UU. durante los últimos 25 años, creando una gran oportunidad para los agricultores estadounidenses que buscan una ventaja competitiva en el mercado a través de la certificación orgánica. TOPP está ayudando a los agricultores a aprovechar esta oportunidad más rápidamente. Jason Patterson, que inició su transición orgánica hace unos años, contó recientemente a Whitney que, tras conectar con su mentor Carl Pepper, ahora planea plantar nuevas variedades de algodón. "Eso no habría ocurrido sin el programa TOPP", observa Whitney. "Jason pensaba que aún le faltaban tres o cuatro años para la transición. Le dije: 'Conozco tu lugar. Tienes un terreno que puede empezar inmediatamente'. Carl trabajó con él en la compra del equipo adecuado, y ahora ya tiene contratos orgánicos con compradores. Es impresionante".
Koti Narra, otro caso de éxito, trasladará su viñedo orgánico a finales de este año. "Está muy emocionada", dice Whitney. "Trabaja con Rob Warren y Henry Frost como mentores. Pude ponerlos en contacto como parte de este programa. Ahora está corriendo ovejas porque vio a otros agricultores intentarlo. Este año, los viñedos orgánicos han podido vender sus uvas a un precio más alto mientras que las uvas convencionales se quedaban en la viña. Está muy contenta".
Caleb Duty, un cultivador de heno, maíz y sorgo del centro de Texas que acaba de realizar la transición, se puso en contacto con una explotación lechera a través del programa TOPP y ahora tiene un comprador exclusivo para sus cultivos. En breve tiene previsto dedicar más tierras a la producción orgánica.
Un productor de productos lácteos orgánicos del este de Texas se ha propuesto convertir el Centro Lechero de la Universidad Estatal de Tarleton en el principal centro de formación de productos lácteos orgánicos de Estados Unidos. A través de TOPP, se ha puesto en contacto con inversores y otros socios para poner en marcha su plan.
"El mayor beneficio de TOPP es el entusiasmo que genera", afirma Whitney. "Viene del ámbito nacional, de la región del suroeste, de los estados y se extiende al ámbito local. La gente se entera de las oportunidades orgánicas a través de los programas que dirijo -mis primeras diapositivas son siempre sobre TOPP- y luego leen los artículos de la revista, van de excursión y conocen a los nuevos agricultores en transición. Todo ello genera más interés por lo orgánico y mantiene el nivel de entusiasmo en primera línea". Whitney añade: "Para mí también mantiene el entusiasmo".
Los condados rurales con altas concentraciones de agricultura orgánica tienden a tener tasas de pobreza más bajas porque la cadena de suministro orgánico es más localizada, manteniendo el dinero dentro de la comunidad. A medida que la agricultura orgánica se extiende por Texas y más allá, estos agricultores ayudan a impulsar el crecimiento económico rural, al tiempo que hacen que los alimentos y productos orgánicos sean más accesibles para todos los estadounidenses.
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