Los alimentos orgánicos se consideraban antes un nicho para hippies y locos por la salud, pero hoy son una elección rutinaria para millones de estadounidenses. Durante años, tras la aprobación de la Ley de producción de alimentos orgánicos de 1990que estableció normas orgánicas nacionales, los consumidores tenían que buscar productos orgánicos en cooperativas de alimentos y mercados de agricultores. En la actualidad, más de la mitad de las ventas de productos orgánicos se realizan en cadenas de supermercados convencionales, clubes y grandes superficies; Walmart, Costco, Kroger, Target y Safeway son las principales cadenas de supermercados. los cinco principales minoristas orgánicos.
Las encuestas muestran que El 82% de los estadounidenses compra alimentos orgánicosy la disponibilidad ha mejorado. Entonces, ¿por qué las ventas orgánicas totales ascienden a un mero 6 por ciento de todos los alimentos vendidos en Estados Unidos? Y desde la agricultura orgánica tiene muchas ventajasSi la UE se compromete a conservar el suelo y el agua y a reducir el uso de productos químicos sintéticos, ¿podrá aumentar su cuota?
Una cuestión es el precio. Por término medio, los alimentos orgánicos cuestan un 20% más que los alimentos producidos convencionalmente. Incluso los compradores orgánicos más acérrimos, como yo, a veces lo obviamos por el precio.
Algunos compradores con presupuestos limitados pueden restringir sus compras orgánicas a los alimentos que les preocupan especialmente, como frutas y verduras. Los productos orgánicos conllevan muchos menos residuos de pesticidas que las versiones cultivadas convencionalmente.
El precio importa, pero profundicemos más. Aumentar la cuota de mercado de los alimentos orgánicos exigirá cultivar mayores cantidades y productos orgánicos más diversos. Para ello se necesitarán más agricultores orgánicos de los que existen actualmente en Estados Unidos.
Hay algunos 2 millones de explotaciones en Estados Unidos. De ellos, sólo 16.585 son orgánicos-menos del 1%. Ocupan 5,5 millones de acresque es una pequeña fracción del total de tierras agrícolas de Estados Unidos. Aproximadamente dos tercios de las tierras agrícolas de Estados Unidos se dedican a la agricultura. el cultivo de materias primas para piensos y biocombustibles, como el maíz y la soja en lugar de alimentos para las personas.
En mi opinión, convertir más tierras agrícolas a la producción de alimentos orgánicos debería ser un objetivo nacional. Los agricultores orgánicos producen alimentos sanos, favorecen la salud del suelo y protegen las cuencas hidrográficas. Los rumiantes, como las vacas lecheras, cuando se crían orgánicamente, deben pastar en prados durante al menos 120 días al año, lo que reduce sus emisiones de metano.
La lista de beneficios climáticos y medioambientales asociado a lo orgánico es largo. La agricultura orgánica consume un 45% menos de energía que la convencional, principalmente porque no utiliza fertilizantes nitrogenados. Y emite un 40 por ciento menos de gases de efecto invernadero porque los agricultores orgánicos practican la rotación de cultivos, utilizan cultivos de cobertura y compostaje, y eliminan los insumos basados en combustibles fósiles.
La inmensa mayoría de las explotaciones orgánicas son pequeñas o medianas, tanto en términos de ventas brutas como de superficie. Los agricultores orgánicos son más jóvenes que los agricultores convencionales.
Empezar a pequeña escala tiene sentido para los agricultores principiantes, y las primas de los precios orgánicos les permiten sobrevivir con parcelas más pequeñas. Pero primero tienen que pasar por un duro periodo de transición de tres años para limpiar la tierra.
Durante este tiempo no pueden etiquetar los productos como orgánicos, pero deben seguir las normas orgánicas, lo que incluye renunciar al uso de productos químicos nocivos y aprender a gestionar los procesos del ecosistema. El resultado suele ser una disminución del rendimiento a corto plazo. Muchos agricultores fracasan por el camino.
El periodo de transición es sólo uno de los muchos retos para los agricultores orgánicos. Un mayor apoyo del gobierno federal podría ayudar. En un informe reciente, la Universidad Estatal de Arizona Centro Swette de Sistemas Alimentarios Sosteniblesque dirijo, identificó las medidas que la administración Biden puede tomar dentro de los presupuestos y leyes existentes para hacer realidad la promesa sin explotar de la agricultura orgánica.
Actual Ayuda del USDA a los productores orgánicos es ínfima, sobre todo teniendo en cuenta los miles de millones de dólares que la agencia gasta anualmente en apoyo de la agricultura. Dos tercios de los subsidios agrícolas se destinan a los más ricos. El 10% de las explotaciones más ricas.
Nuestro informe recomienda dedicar el 6% del gasto del USDA a apoyar al sector orgánico, una cifra que refleja su cuota de mercado. A modo de ejemplo, en 2020 la agencia gastó alrededor de $55 millones en investigación directamente relacionada con la agricultura orgánica dentro de su área de investigación, educación y economía de $3,6 mil millones. Una cuota del 6% de ese presupuesto sería de $218 millones para desarrollar cosas como mejores formas de controlar las plagas mediante el uso de depredadores naturales en lugar de pesticidas químicos.
El precio más elevado de los alimentos orgánicos incluye los costes asociados a prácticas como la renuncia al uso de pesticidas nocivos y la mejora del bienestar animal. Cada vez son más los expertos y profesionales de los sistemas alimentarios que abogan por el uso de una metodología denominada Contabilidad de costes realesque, en su opinión, revela todos los costes y beneficios de la producción de alimentos.
Según un análisis de la Fundación Rockefeller, los consumidores estadounidenses gastan $1,1 billones al año en alimentos, pero la el coste real de esa comida es de $3,2 billones cuando se tienen en cuenta todos los impactos, como la contaminación del agua y la salud de los trabajadores agrícolas. Desde el punto de vista de la contabilidad de costes reales, considero que lo orgánico es un buen negocio.
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Este artículo ha sido escrito por Kathleen Merrigan, ex subsecretaria del USDA y actual directora del Centro Swette de Sistemas Alimentarios Sostenibles de la Universidad Estatal de Arizona.
Era publicado originalmente en el sitio web de The Conversation y se ha vuelto a publicar en CDFA's Planting Seeds blog 26 de agosto de 2021, con el siguiente enlace: Informe sobre productos orgánicos 2019-2020 del CDFA.